El codi obert ha format part de la indústria del programari des dels seus inicis. La idea de codi obert es va amagar durant els vuitanta i principis dels noranta quan el desenvolupament i les condicions de mercat afavorien el desenvolupament centralitzat i tancat i l'acord de llicència privativa. Tot i així, el model de distribució de programari de prova als mercats massius i el desenvolupament continu del codi obert a les universitats va demostrar que seria beneficiós en alguns aspectes distribuir programari lliurement i utilitzar un mètode de desenvolupament obert.

Als noranta, l'entorn finalment va canviar . Ara podem oferir moltes explicacions sobre el sorgiment del codi obert en el corrent principal del sector del programari. Inclouen:

• Des d'una perspectiva tècnica, el ràpid creixement d'Internet, la tendència cap a ordinadors personals barats i la necessitat de mètodes de desenvolupament més flexibles han afavorit el codi obert.

• Des d'una perspectiva empresarial, el codi obert ha fet possible que empreses noves canviessin l'estructura de mercat existent i les regles del joc. El codi obert també ha alterat les estratègies de mercat dels implicats.

• Des de la perspectiva de la política social, s'ha reclamat que el codi obert sigui una eina per obtenir més democràcia, per accedir a la informació i la igualtat social a mesura que la funció del programari a la societat continuï augmentant.

Els efectes socials i culturals del codi obert són cabdals. És crucial que les empreses entenguin les dimensions socials i ètiques si realment es desitja participar i influir sobre el desenvolupament del codi obert. Introduir el codi obert pot requerir també una reconsideració fonamental de l'estratègia dels drets de la propietat intel·lectual de les empreses.

També hem vist que el codi obert és un concepte força ambigu. No hi ha cap comunitat de codi obert única sinó múltiples veus individuals que provenen de la cultura dels hackers. Les idees més d'esquerres i liberals tenen el seu origen en els anys setanta. No obstant, la indústria del programari va adoptar el terme codi obert un cop va ser introduït i institucionalitzat a finals dels noranta. En aquest llibre utilitzem codi obert tal i com el contempla la indústria del programari, com una referència a diverses empreses de programari de codi obert.