Moltes eines legals, com ara la protecció de la propietat intel·lectual, van ser inventades específicament per l'ús en el món empresarial. En les empreses de desenvolupament de programari, algunes decisions, com ara escollir amb quina llicència volem publicar i distribuir els programes o quina política de marques seguirem, tenen un paper central en la definició del model de negoci i, en conseqüència, en la manera d'obtenir guanys d'aquests desenvolupaments o dels serveis associats.

Ara bé, els aspectes legals no només ens afecten com a desenvolupadors de programari, sinó també com a usuaris o implementadors de solucions. Per exemple, les adaptacions, les millores o les extensions que desenvolupem de programes de terceres parts estan sotmeses a condicions concretes que depenen de cada llicència i, avui en dia, n'hi ha moltes de lliures. Entendre les obligacions i els drets de les llicències és important per als desenvolupadors i els usuaris de programari.